MERMAID

「人使いホントに荒すぎだよ、監督は！」

ボトル・タオル・イス等の片付けを一通り任されたは空腹で倒れそうだった。
猛スピードで食堂に向かってる途中、施設の入り口で壁に寄りかかって立ってる平馬の姿があった。立ったまま寝てるように見えたが、走ってきたに気付き顔をあげる。

「こんなとこで何やってんの？」
「待ってた」
「待っててくれるんだったら片付け手伝えよ！」
「それとこれとは別」
「えー」
「ケースケ待ってるから行くぞ」
「え？　ケースケも待っててくれてるの？」
「食堂で俺達の夕食用意しといてもらってる」
「待たないで先に食べても良かったのに」
「…1人で飯食いたいのか？」
「それはやだ」

食堂は他選抜の選手達が既に夕食を済ませて練習に向かった為、中はがらがらで、端のほうの席でケースケが3人分の夕食を置いて退屈そうに待っていた。

「遅かったなー」
「ケースケも待っててくれてたなんて」
「先に食って裏切り者扱いされたくなかったしな」
「俺も。っていうか、いただきます」
「平馬、フライング！」
「…いただきますって言ったじゃん」
「3人揃っていただきます言わなきゃ駄目」
「なんだそれ…」
「あー！　平馬食べるなよ勝手に！」
「2人が俺に合わせろ」
「うわー超自己中」
「それのことだし」

なんだかんだ言いつつも夕食を食べ始めて、食事中はが愚痴を言い平馬は聞いてるようで聞いてなくて、ケースケだけが話を聞いていた。

「ちょっと平馬、聞いてんの？」
「ごちそうさま。…で、何？」
「何って…！」
「平馬いつも食べてる時は食べることだけに集中してるからな…」
「もう1回最初から話してよ」
「やだ」
「じゃぁケースケが代わりに話せよ」
「なんでの愚痴を俺が代わりに話さなきゃいけないんだよ」
「もーいい！」

は怒って黙々とごはんを食べ続ける。それでも平馬は表情を変えず、少し黙ってまた口を開いた。

「俺がおもしろい話してやるから機嫌直せよ」
「…おもしろくなかったら殴るよ」
「ならやめとく」
「自信ないのかよ」

バカバカしくなってきて殴る気も失せたは笑ってしまった。ケースケともやっと夕食を食べ終り、食器をカウンターに戻して食堂を出た。

「東海は練習とかないの？」
「明日試合があるわけでもないし、別に予定入ってないけど」
「負けたら見学だしな」
「これから外出て遊ぼうよ」
「やだ、寒い」
「じゃぁケースケ行こ。平馬おやすみ」
「え、あ、おう」
「…俺も行く」
「…行きたいなら最初からそう言いなよ」

結局、平馬も含めて3人で外に出ると、各選抜が別れて練習していた。すると突然「ドドドド…」と地面が振動し始め、音のするほうに視線をやると、九州選抜が練習場の方へと走って入ってきた。トラックに入ったところでラストスパートとなり、全員スピードを上げて走っている。その中から1人先頭を突っ走るのはメガネをかけた高山だった。一番でゴールした高山を他の選抜メンバーは呆れた様子で見ている。

「どこ走ってたんだ、九州は」
「俺短距離の方が得意」
「食後に走ったら横っ腹痛くなるのに」
「そうだな…って、あのデカイのこっち見てるぞ」
「すげーニコニコしてんな」

「ちゃーん！　見とったと？　俺1番乗りやけん！」
「アホ、黙らんや！　そげんこと報告して何の意味ばあると！」
「カズさん…俺に負けよってジェラシ」
「んなわきゃねかろーが！　いっぺんあの世ば見せるべきやな…」
「す、すんません！」

功刀の鉄拳が飛んでくる前に高山は謝り、城光の後ろへと隠れた。城光が功刀を宥めると今度は達の方を向いて「悪いな」と謝る。
功刀もチラっとこちらを見たが、何も言わずに帽子を深めに被り視線を元に戻した。

「なんだ、あいつら…」
「九州って明日、都選抜と試合だよな」
「うん、確かそう」
「どうでもいいけど、何して遊ぶんだよ」
「鬼ごっこは嫌だからな」
「私も嫌だし！」
「俺はべつに鬼ごっこでも良いけど」

絶対捕まらない自信あるから、と平馬が言い出したのを無視して結局フットサルになった。って言っても3人じゃ出来ない為、他のメンバーを探すことにした。

「じゃぁ俺ボール借りて、須釜とか声かけてくる」
「おう」
「よろしくー」

ケースケがボールとメンバーを探しに行き、平馬とも適当にメンバーを探しに行くことにした。と、言っても明日試合のある選抜のメンバーは誘えない。

「ケースケさ、関東選抜全員連れてくんのかな」
「連れてきたら凄いから」
「だよな」
「ほら、こっちも探しに行くよ」

達は練習場から離れて、暇そうな人をうろうろと歩き回って探した。けれど明日の試合に備えて練習してる選抜チームしか居なくてなかなか見つからない。もしかしたら施設の中だったら居るかもしれないと思い、来た道をまた戻ることにした。

「東海の人とかって部屋に居るんじゃないの？」
「あー、そうかも」
「早くしないとケースケ戻って来るよ」
「…そういえばさ、この前の返事聞いてないんだけど」
「返事…？　あ」

平馬の言う"返事"とは先日した告白の返事のことだった。忘れていたといえば忘れかけてしまっていたんだけど、何かを言えばどんどん深みにはまる。平馬の表情は普段通りの無表情で、感情が読み取れない。

「いや、あ、違う！　忘れてない！」
「待って、って言うから俺待ってたんだけど」
「…ごめん」
「別に、いい」

キッパリと言われた言葉には更に焦った。歩き出す平馬の横顔の表情に変化は無かった。だから尚更焦ってしまう。慌てて追いかけて平馬のジャージを引っ張り、足を止めた。平馬が振り向いて目があった時、言おうとしていた言葉が喉の奥にひっこんでしまった。

「あ、…お、怒ってる？」
「別に」
「…そっか」
「まだ言えないなら、言えるまで待つし。俺はずっと好きでいるから」

そう言って少しだけ微笑んだように見えたのは一瞬の出来事で、遠くの方から聞こえる足音に気付いた平馬は後ろを向いた。視線の先にはケースケがボールと関東選抜のメンバーを連れてやって来ていた。

「あれ？おまえら誰も誘ってないのかよ」
「外に暇そうな奴居なかった」
「まぁ丁度10人揃ったから良いけど…って？」
「…え！　なに？！」
「顔赤いけど、熱でもあんのか？」

ケースケが右手をの額に当てて、体温を確認する。少しかがんでの顔を覗き込むように見た為、近い位置にあるケースケの顔を見ては尚更顔を赤くした。それを見ていた平馬が無表情のままケースケのジャージを無理に引っ張った。

「ほら、早く行くぞ」
「だって顔赤い－」
「ケースケ君が顔近づけるから悪いんですよ～」
「なんでだよ！」

何もわかっていないケースケを無視して、平馬はボーっとしているの手を掴み、既に歩き出しているケースケ達の後を追った。